Dorothy Vaughan: matemática y primera manager afroamericana de la NASA

22 de noviembre de 2017

Ilustración Dorothy Vaughan
Ilustración realizada por Catalina Guzmán

"Cambié lo que pude, y lo que no pude, lo aguanté".
Dorothy Vaughan

A pesar de ser discriminada por ser mujer y por el color de su piel, Dorothy Vaughan, logró ser la primera manager afroamericana de la NASA.

Biografía
Dorothy Vaughan nació el 20 de septiembre de 1910 en Kansas City, Missouri y murió el 10 de noviembre de 2008 en Hampton, Virginia. En 1929 se graduó como matemática en Willberforce University, Ohio.

En 1943, Vaughan se unió a la Unidad Informática del Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), organización que luego se convirtió en la NASA. En una época en la que, a pesar de las nuevas leyes en contra de la discriminación, la mujer y los afroamericanos no tenían muchos derechos, Dorothy desafió lo que en ese momento significaba ser científico, ser mujer y ser alguien de color.

Durante los principios del programa de la NASA, Dorothy junto a sus compañeras, trabajaron en el Área Oeste, área separada de los demás trabajadores, donde desarrollaban data fundamental para lograr lanzar el primer satélite. Dorothy no dejó que este hecho la desanimara y demostró que tanto ella como su equipo, eran igual de capaces de entregar un trabajo bien hecho y así aportarle a la sociedad.

A medida que el programa iba avanzando, la NASA introdujo los ordenadores de IBM. Donde los demás vieron unas máquinas intimidantes, ella visionó que esta nueva tecnología iba a automatizar su trabajo, causando su reemplazo y el de su equipo. Para ello, buscó la manera de volverse indispensable. Aprendió a programar los ordenadores leyendo los manuales de IBM porque entendió que un ordenador no se podía auto programar, alguien lo tenía que hacer.

Por su gran trayectoria, en 1949, Vaughan logró ser la manager de su proyecto, volviéndose en la primera manager afroamericana de la NASA. Este ascenso le dio acceso a más áreas con un mayor número de proyectos y compañeras destacadas del sector. Con esto, también se ganó el respeto de sus compañeros, quienes valoraban tanto su opinión y recomendaciones, que acudían a ella para saber quién era la persona adecuada para cada proyecto, volviéndose así la mentora y razón del éxito de muchos.

Entre sus proyectos más destacados están:
  • Manual con los métodos algebraicos para calcular las máquinas de IBM.
  • FORTRAN, lenguaje de programación a través de la matemática.
  • SCOUT, programa para lanzar satélites al espacio.

Después de 28 años, Dorothy se retiró de la NASA. En 2016 su historia ganó atención mundial por el libro Figuras Ocultas de Margot Lee Shetterly. El libro cuenta los obstáculos que Dorothy junto a otras mujeres, como Katherine Johnson y Mary Jackson, superaron para lograr ser mujeres destacadas en las matemáticas y ciencias en épocas en que la mujer y los afroamericanos eran discriminados. Posteriormente, de este libro, se adaptó una película con el mismo nombre que logró varias nominaciones a los Oscar.